Charles Lightoller est né à Chorley, Lancashire le 30 Mars 1874.
En 1900, il débuta sa carrière au sein de la White Star Line en tant que 4° officier sur le Medic mais il a été réprimandé pour un tour joué aux citoyens sur le port de Sydney. Avant d'occuper son poste à bord du Titanic, Lightoller avait encore été officier à bord du Majestic et de l'Oceanic.
Deux semaines avant le voyage inaugural, Lightoller fut engagé à bord du Titanic, il était 2° officier à bord.
Lors du choc avec l'iceberg, Lightoller se préparait à aller se coucher, puis suite au choc, il a remis ses vêtements. Le Commandant Smith l'a appelé à venir sur le pont afin de participer à l'évacuation des passagers dans les canots de sauvetage. Il était en effet davantage strict que les autres officiers. Il effectuait au pied de la lettre les ordres du Commandant Smith et notamment "Les femmes et les enfants d'abord" voire même "Seules les femmes et les enfants"...
Lightoller, qui n'avait pu monter dans un canot de sauvetage s'accrocha et se hissa à bord d'un radeau une fois le Titanic disparu. Il a su d'ailleurs parfaitement calmer les suvivants et à sauvé environ une trentaine d'hommes des eaux glaciales. Or, Lightoller ne voulant pas que le canot chavire, a jeté des hommes à la mer.
Après la tragédie, Lightoller a continué sa carrière à bord de l'Oceanic et a, durant la Première Guerre Mondiale, été lieutenant à la Royal Navy.
Il est mrot le 8 decembre 1952 d'une maladie du coeur. Son corps repose à Londres.