Le concurrent du Titanic
Le Lusitania fut construit en deux ans et lancé le 7 juin 1907 à
Clydebank, en Écosse. Il quitta Liverpool le 7 septembre 1907 pour son
voyage inaugural. Il était équipé des technologies les plus
modernes de l’époque, grâce à d'importants prêts du gouvernement
britannique. Ces prêts avaient été accordés contre la possibilité pour
l'Amirauté de réquisitionner et d'armer le Lusitania (et/ou
son sistership) en cas de guerre ; ce qui fut fait en août 1914. Le
paquebot fut équipé d'un armement léger au « Canada dock » de Liverpool
(12 canons de 6 pouces).
A l'époque, ce navire et son sistership étaient les plus grands, les
plus puissants et les plus rapides au monde. Dès octobre 1907, le
Lusitania obtint le Ruban bleu, en battant le précédent record
du paquebot allemand Kaiser Wilhelm II et en mettant fin à 10 ans de
domination allemande. Avec 24 nœuds de vitesse moyenne et des pointes à
48 km/h pour une poussée de 27 000 t ces paquebots
étaient conçus pour surpasser le Kronprinz Wilhelm et le Kaiser
Wilhelm II, mais avec une énorme consommation de carburant.
Avec l'arrivée du Mauretania en novembre 1907, le Lusitania et le
Mauretania furent alternativement détenteurs du Ruban bleu. En septembre
1909, le Lusitania le perdit définitivement au profit du
Mauretania, qui conservera le record pendant 20 ans.
Au début de la Première Guerre mondiale, en août 1914, le Lusitania,
le Mauritania et l’Aquitania furent réquisitionnés par la Royal Navy
comme croiseurs auxiliaires pour des fonctions de guerre.
Le Mauritania et l’Aquitania auraient reçu des ordres officiels,
mais le Lusitania put continuer ses traversées transatlantiques de
passagers pour la Cunard Line, peut-être en raison de sa
consommation de carburant, mais pour des raisons économiques, avec
un nombre de voyages transatlantiques réduit à un par mois et une
vitesse maximale réduite à 21 nœuds.
Le
RMS Lusitania fut coulé le 7 mai 1915 à 14 h 10
près du Fastnet,
à environ à 12 milles marins de la côte, au large de la pointe
sud de l'Irlande (Old Head of Kinsdale), par un
sous-marin allemand, le U-20. Le
Lusitania était commandé par le
capitaine William "Bowler Bill" Turner, âgé de 58 ans, officier
expérimenté qui effectuait là son 102
e voyage. Parti de New York le 1
er mai 1915 à
destination de Liverpool, après une escale d'une semaine (il était
arrivé à New York le 24 avril 1915). Il aurait dû être protégé par un
croiseur britannique, le
Juno, qui semble avoir été retiré de
cette zone deux jours plus tôt, par l'amiral Fisher et Winston Churchill lui-même, alors Premier lord de l'Amirauté.
Le
Lusitania fut touché par tribord alors qu'il naviguait à
vitesse relativement réduite vers le port de Queenstown
(actuel Cobh), à 40 km de là
sur la côte sud de l'Irlande. Cette zone venait d’être déclarée « zone
de guerre » par les Allemands, et le capitaine avait semble-t-il été
informé de la présence d'un sous-marin allemand par les autorités
britanniques.
Selon les témoignages de survivants (dont Joseph Marichal, qui
intenta un procès à la Cunard), le bruit de l'explosion à l'impact de la
torpille fut suivi d'une seconde explosion beaucoup plus violente, et
anormale. Elle fut officiellement attribuée à l'explosion d'une
chaudière, mais suscita rapidement de nombreuses interrogations. Ce
navire solide, ultra-moderne pour l'époque, coula anormalement vite et
par la proue, alors qu'il disposait de compartiments étanches que le
capitaine avait fait fermer par des portes étanches après avoir reçu un
avis de la Royale annonçant qu'un sous-marin allemand croisait dans les
parages (il avait aussi fait préparer les canots de sauvetage). Le
paquebot sombra en 15 à 18 minutes, ne permettant qu'à 6 canots sur 22
canots d'être mis à l'eau. Sa coque repose toujours par 93 mètres de profondeur dans une
zone brassée par de forts courants.
Les notes du capitaine du sous-marin allemand le
Kapitanleutnant Walther Schwieger, qui venait dans la semaine les 5 et 6
mai de couler trois cargos dans ce secteur, nous apprennent qu'il tira
sa torpille à 700 mètres (500
yards) de distance à 14 h 10 et que l'impact fut suivi d'une
« détonation exceptionnellement importante », avec un grand nuage de
fumée et « des débris projetés jusqu'au-dessus des cheminées ». Une
deuxième explosion fut entendue (« chaudière, charbon ou poudre ? »
s'interrogea-t-il). Des notes plus tardives de ce capitaine disent que
le sous-marin avait déjà tiré ses meilleures torpilles et qu'il ne lui
restait que deux (3?) torpilles de bronze, moins puissantes.
L'emplacement précis de l'épave (
51°25′N 8°33′W / 51.417, -8.55) semble resté
inconnu ou oublié durant 20 ans, jusqu'en 1935, lorsqu'un officier
survivant du
Lusitania, Albert Bestic rapporta au capitaine
Turner, qui finissait ses jours à Crosby, près de Liverpool, un papier
presque illisible sur lequel il avait griffonné la position au moment du
torpillage.
Le bateau s'est mis à chavirer sur son flanc gauche et puis suivi du
penchage, après 17 minutes de terreur, l'arrière du paquebot disparait
de la surface. sources : WIKIPEDIA
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Dim 13 Juin 2010 - 13:46
