En France, le décret du 17 juillet 1908 précise :
Art. 5.—Pour être admis à commander un navire de commerce à voiles, à vapeur ou à propulsion mécanique, armé au long cours, il faut être titulaire du brevet ordinaire ou supérieur de capitaine au long cours et justifier de vingt-quatre mois de navigation effective et professionnelle, accomplie au long cours ou au cabotage, en qualité de second ou de lieutenant, dont douze mois, au moins sur un navire de même espèce (c'est-à-dire à voiles ou à vapeur, etc.) que celui qu'on doit commander.
En Angleterre et aux USA, la règlementation est identique. Il suffit donc normalement d'être titulaire du brevet ordinaire pour commander un navire, mais les compagnies exigent plus et le commandement des gros paquebots est réservé aux titulaires du brevet supérieur. Pour répondre précisément à ta question Anne-Aymone, oui Lightoller et Boxall auraient pu commander un cargo mixte ou un petit paquebot. Pour un bâtiment du type Olympic, la White Star aurait exigé d'eux un brevet supérieur qu'à mon avis, ils n'auraient eu aucun mal à décrocher, car ils avaient largement le niveau.